Las protestas de 1968 fueron la culminación de un ciclo iniciado en 1956 con el “Manifiesto a los universitarios madrileños”, que unió a estudiantes de distintas tendencias contra la precariedad educativa y la represión ideológica. Las movilizaciones, originadas en Madrid, se extendieron a otras universidades y supusieron un cambio: hijos de vencedores de la Guerra Civil se sumaban a la oposición. La respuesta gubernamental incluyó detenciones de jóvenes de familias afines al régimen, lo que provocó un distanciamiento de sectores acomodados y la destitución de figuras políticas.

En las décadas siguientes, la universidad se consolidó como un espacio de debate y crítica. Profesores como Enrique Tierno Galván o José Luis López Aranguren apoyaron las demandas estudiantiles, pese a sufrir sanciones y expulsiones. Incluso algunos miembros del sistema favorecieron discretamente la movilización. La dinámica incluyó acciones simbólicas, como juicios públicos a docentes, y estrategias que combinaban el uso de estructuras oficiales —como el SEU— con redes clandestinas. Surgieron organizaciones como la Unión de Estudiantes Demócratas, la FUDE, la ASU o el FELIPE, que defendían distintas vías de ruptura con el franquismo.

El movimiento no se limitó a la universidad: jóvenes trabajadores en institutos nocturnos participaron activamente a través de la FEDEM. La experiencia estudiantil marcó el futuro profesional y político de muchos, y el compromiso de algunos profesores facilitó la transmisión de ideas democráticas. No existía una ideología única, sino un rechazo común a la dictadura; las posturas iban de lo reformista a lo rupturista, y en muchos casos la radicalidad de la oposición se transformó en defensa de la democracia tras 1975.

En conjunto, el movimiento estudiantil fue un motor de socialización política y un factor clave en la erosión del régimen, no por su número, sino por su capacidad para articular un discurso democrático en sectores sociales que antes habían apoyado al franquismo. Su legado fue una generación formada en la crítica, que trasladó el anhelo de libertad desde las aulas a la construcción de la democracia.