Mercedes Cabrera Calvo-Sotelo es historiadora y politóloga. Se formó en la Universidad Complutense y, a mediados de los setenta, realizó su investigación doctoral sobre las organizaciones patronales en la Segunda República, con beca de formación de personal investigador (1976-1978). Defendió la tesis a finales de la década y la convirtió en libro en 1983 (La patronal ante la II República. Organizaciones y estrategia, 1931-1936). Durante los años ochenta consolidó una línea de trabajo sobre relaciones entre economía y política en la España contemporánea, con estancias y proyectos financiados (por ejemplo, 1987-1988 sobre la historia de CAMPSA; 1988-1989 en un equipo dirigido por Comín y García Delgado sobre Santiago Alba). Impartió docencia en la Complutense y participó en redes editoriales y de investigación en historia política y social.
Fue ministra de Educación durante el gobierno de José Luís Rodríguez Zapatero.